北宋初期四大书院分别是衡阳石鼓书院、江西庐山白鹿洞书院、湖南长沙岳麓书院、河南商丘应天书院。后来在这四个书院的基础上延伸出了八大书院。

　　衡阳石鼓书院

　　石鼓书院为北宋四大书院之首，位于国家历史文化名城、湖南省第二大城市——衡阳市石鼓区，海拔69米，面积4000平方米。石鼓书院曾鼎盛千年，名噪朝野，在中国书院史、教育史、文化史上享有极高的地位。

　　江西庐山白鹿洞书院

　　白鹿洞书院位于江四五老峰下,群山环合,景色宜人。南唐升元间,在此置田聚徒,建庐山国学。宋初仍沿此称,公元977年,朝廷赐称白鹿国学。

　　湖南长沙岳麓书院

　　岳麓书院位于湖南长沙岳麓山东侧,紧邻湘江。宋太祖开宝九年(公元976年)由潭州太守朱洞创建。宋真宗咸平四年(1001年)赐以书院匾额。大中祥符五年(1012年)周式承接主持工作后,书院得到迅速发展,日益繁荣。后朱熹参与书院的建设,使得岳麓书院臻于鼎盛。

　　河南商丘应天书院

　　应天书院，又名睢阳书院、南京书院。位于商丘县城南。因为商丘在唐供称为睢阳，北宋景德三年(1006)升为应天府，大中祥符七年(1014)又升格为南京，为当时四京之一。商丘濒临汴水，交通方便，商旅辐辏，隋唐以来，已发展成为一方都会。宋代的应天府书院就设立在商丘的繁华闹市中。

　　书院由来

　　书院是中国古代教育机构，最早出现在唐玄宗时期，东都洛阳紫微城的丽正书院。正式的教育制度则是由朱熹创立，发展于宋代。当时，由富商、学者自行筹款，于山林僻静之处建学舍，或置学田收租，以充经费。宋代，著名的书院有河南商丘的应天书院、湖南长沙的岳麓书院、江西庐山的白鹿洞书院、河南登封太室山的嵩阳书院。湖南衡阳石鼓山的石鼓书院、江西上饶的鹅湖书院。粤秀书院是康熙四十九年清廷御批的官办学院，为清代四大书院之首。

　　书院历史

　　书院是中国古代特有的教育组织，是宋代以后民间教育的重要形式。书院之名虽然出现于唐，但唐代的书院类似于后世的馆阁，并非教育机构。作为民间讲学基地的书院出现于五代。北宋时期，以理学家为代表的知识阶层为了重振儒家文化，有意识地兴办书院。但当时儒家官学衰微，且与书院性质不同，无法为书院建设提供参照，而禅宗丛林制度在维持禅林纲纪上发挥了重要作用，有为书院建设提供借镜的条件。